2017 Yeovilton (GB)
Yeovilton fêtait en 2017 le 70ème anniversaire de son meeting « RNAS International Air Day ». Ce meeting est méconnu de ce côté de la Manche car éclipsé par les deux grands rendez-vous de juillet que sont Flying Legends à Duxford et le RIAT à Fairford. Pour autant, ce meeting ne manque pas d’atouts et se doit de figurer sur la liste de tout amateur d’aéronautique.
Mais avant d’aller plus loin, un peu d’histoire. La Royal Navy Air Station (RNAS) de Yeovilton est une deux bases actives de la Fleet Air Arm, la seconde étant la RNAS de Culdrose. c’est en 1937,qu’elle fut ouvert, dans le Somerset, près de Bristol. Son autre nom est HMS HERON (ne le cherchez donc pas au large des côtes). Elle abrite actuellement les Wildcat HMA2 de la Royal Navy et Wildcat AH1 Army Air Corps ainsi que les Merlin et Wildcat des commandos de la Royal Navy.
C’est aussi à Yeovilton qu’est hébergé le musée de la Fleet Air Arm et le Royal Navy Historic Flight (l’homologue pour la Royal Navy du Battle of Britain Memorial Flight BBMF).
Pour bien profiter du spectacle, il faut comme souvent, sur ces grands meetings, arriver de bonne heure. Chacun des 6 parkings ouverts au public porte le nom d’un avion emblématique de la Royal Navy(Phantom, Wessex, Vixen, Hurricane, Fury, Harrier). Dans la file d’attente (les portes ouvrent à 9h00) on est frappé par la diversité du public, du spotter sur-équipé aux couples avec de jeunes enfants, venues visiblement passer une journée en famille.
Une fois les portes ouvertes et après une ruée vers les barrières, on peut enfin profiter de l’endroit. Ici comme sur de nombreux meetings anglais, pas d’escabeaux intempestifs au premier rang, pas de bousculade mais un respect de bon aloi. Autrement dit, vous pouvez laisser votre siège sans craindre l’envahissement pendant votre absence… Il faut préciser que la vaste pelouse qui borde les pistes permet à chacun des 40.000 visiteurs attendus de prendre place.
Direction le statique en attendant que le programme en vol commence. Rien que par la diversité des avions présentés, Yeovilton vaut le détour. On y rencontre un grand nombre des avions et hélicoptères utilisés par la Royal Navy.
Vous pouviez ainsi admirer un sea harrier FA2, un F-4K Phantom FG1, un Fairey Swordfish un Sea Venom mais aussi un rare Wasp HAS1. Deux Meteor, opérés par Martin Baker pour tester en vol leurs sièges éjectables, étaient aussi de la partie.
De nombreux pays étrangers avaient fait le déplacement. Un superbe M-28B1B Bryza de la marine polonaise était décoré en hommage aux équipages polonais des B-24 du Coastal Command.
C’était aussi l’occasion de voir deux Lynx Mk90B de la Royal Danish Air Force avant leur retrait du service opérationnel. Au total c’est plus d’une quarantaine d’aéronefs, dont certains uniques, qui agrémentaient le statique.
Si la statique a tenu ses promesses, le plateau dynamique ne manquait pas d’intérêt. Après une ouverture par un pitts endiablé, le public a pu admirer des appareils rarement vus sur des meetings dont un superbe Whirlwind HAS10 et le MiG-15UTI du Norwegian Air Force Historical Flight. La partie historique a été assurée par un passage du Lancaster et d’un spitfire du BBMF et un P-51D « Tall-In-The-Saddle ». Les voilures tournantes n’étaient pas en reste avec une présentation d’un duo de Wildcat HM2 et d’un Merlin HM2. La démo de l’Apache, une de ses 5 apparitions programmées pour 2017, a été un grand moment avec notamment les effets pyrotechniques finaux (un conseil pour les photographes : placez-vous en face de la tour, près de l’axe central….). Trois patrouilles été présentes dont les incontournables Red Arrows. Leur arrivée au-dessus de la foule est toujours aussi spectaculaire. La Patrouille Suisse et les Royal Jordanian Falcons étaient les deux autres formations en représentation.
Du côté des jets, le F-16 était venu en force avec le solo Belge et un F-16 danois. La présence d’un gripen tchèque est venu conforter l’étiquette « international Air day » de ce meeting. Les tchèques étaient aussi venus avec un duo de L-159 dans une présentation toute en finesse. Mais la réelle surprise fut la présence en vol de deux Rafale Marine de la flottille 11F dont le Rafale M n°36 qui portait encore la déco du récent Tiger Meet 2017. La présentation de des deux Rafale a été de très haut niveau, très proche dans sa dynamique et sa gestion de l’espace de l’esprit des Ramex Delta et de leurs successeurs les Couteau Delta. C’est donc très naturellement que la Flottille 11F a remporté le trophée de la meilleure démonstration en vol.
A l’issue de cette journée, un constat s’impose : Yeovilton est un des grands meetings européens que tout passionné d’aviation se doit de faire au moins une fois. Un statique de qualité plein de surprises, un programme en vol très riche (même si Sea Vixen nous a manqué) sont des atouts majeurs. Rendez-vous est déjà pris pour les prochaines années 😊